Эрни Террел родился 4-го апреля 1939-го года в штате Миссисипи. Позднее его семья переселилась в Чикаго. Там он ходил в школу, проявляя большие способности к наукам. Но дома господствовала нужда, у родителей было 10 детей. Боксом Эрни начал заниматься в 14 лет, а в 18, видя большие затруднения семьи, решил перейти в профессионалы. Высшим достижением Террела на любительском ринге была победа в турнире "Золотые перчатки" в 1957 году. В том же году он дебютировал на профессиональном ринге, победив Нормана Болдена.
Молодой боксер одерживал одну победу за другой, однако дважды проиграл сильному и опытному Грэму - в 1958 и 1959 годах. А в 1960 году его победил в 10-раундовом бою Бетея. С боксерами большого ринга он не имел встреч до 1962 года. В апреле в Хьюстоне состоялся его матч с Кливлендом Уильямсом. Тот был хорошим боксером. Мягкость движений, из которых рождался стремительный нокаутирующий удар, принесла ему прозвище "Большой кот". Первые пять раундов Террел вел по очкам, однако в шестом в результате тяжелой "бомбардировки" Уильямса упал в нокдаун, и рефери прекратил бой. Это было четвертое поражение Террела.
Через год в Филадельфии они встретились вновь, на этот раз по очкам победил Террел. Благодаря этой победе WBA включила его в первую десятку боксеров тяжелого веса. В июле 1963 года вновь большой успех, им побежден Зорра Фолли. В 1964 году Террел провел четыре боя и все выиграл. Сильнейшего из противников - Боба Фостера - он нокаутировал в седьмом раунде. Затем по очкам в 10 раундах победил чемпиона ФРГ Герхарда Зеха.
В феврале 1964 года Мухаммед Али без разрешения WBА провел матч-реванш с Листоном и победил, но сразу же лишен высокого титула. WBА провозгласила чемпионом первого претендента - Эрни Террела, который в марте 1965 года выиграл в 15 раундах по очкам у Эдди Мачена. Правда, другие боксерские организации попрежнему считали абсолютным чемпионом Мухаммеда Али. Так в США впервые появились два чемпиона мира в тяжелом весе.
В феврале 1967 года на ринг поднялись два чемпиона мира. "Я должен рассеять сомнения насчет имени подлинного чемпиона,- заявил Али на пресс-конференции.- Террел испытает на себе мой танец!" "Я не возьму с собой гитару", - хмыкнул в ответ Террел, руководитель и администратор оркестра "Хэвиуэйтс". Артист, делец, боксер Эрни Террел заслужил к тому времени прозвище "Спрут" за длинные руки, которыми он как бы опутывал соперника, обезвреживая тем самым его удары.
Этот бой выиграл Мохаммед Али, но все же ему понадобились все 15 раундов.
